`말로만 친환경’ 앞뒤 다른 포스코

정전에 유해물질 배출…
개선책 마련한다더니 원인도 몰라

‘환경오염’ 문제로 곤경에 처한 포스코가 약속과 달리 안일한 대응을 보여 비판이 예상된다. 지난 4월 블리더를 개방해 대기오염물질 배출 논란을 일으킨 포스코는 최근 공장 정전으로 인한 유해가스 배출 사고를 저질렀다. 정확한 환경오염 정도에 대해서는 세밀한 조사가 필요하지만, 포스코측은 사고의 구체적 원인을 파악하지 못하고 있다. 재발방지를 위한 구체적 개선안 마련이 시급한 상황에서 면피에만 급급한 것 아니냐는 지적의 배경이다.

전례 없는 정전사태환경오염 문제로 번져

“친환경 생산 공정과 최적방지기술 적용으로 오염물질 배출을 최소화 한다…환경·에너지 통합체제와 성과를 주기적으로 점검하고, 경영층에 보고하며 이해관계자와 커뮤니케이션 한다.”

포스코가 내세운 환경·에너지 경영 통합방침의 실천사항 일부다. 여기서 포스코는 환경·에너지를 경영활동의 ‘주요요소’로 인식하며, 해당 사항들을 준수하겠다고 대내외에 공표했다. 실제로 포스코 에는 국내·외 출자사 임원 등으로 구성된 환경경영위원회가 설치돼 있고, 환경경영 담당임원까지 별도 업무를 맡고 있다. 이들은 분기마다 각 환경 사안에 대한 실행결과를 점검한다.

하지만 최근 벌어진 일련의 사건들은 이 같은 선언을 무색하게 했다. 지난 1일 오전 9시 11분께 포스코 광양제철소 코크스 공장에서 정전 사고가 발생해 블리더가 열린 일이 발생했다. 안전벨브 격인 블리더는 개방 시 일산화탄소와 분진 등 유해한 대기물질을 배출하는 것으로 알려졌다. 실제로 사고 당시 제철소 인근 지역은 한동안 공장이 뿜어내는 매캐한 연기에 뒤덮이고 말았다.

이번 사건이 특히 주목받은 이유는 포스코가 이전에도 비슷한 사례를 낳았었기 때문이다. 앞서 광양제철소는 지난 4월 24일 블리더 개방에 따른 대기오염물질 배출로 전남도청으로부터 조업정지 사전 통보를 받았다. 그 시기 포스코는 “조업정지는 과도하다”는 입장과 함께 “설비를 정비하는 과정에서 불가피한 조치였다”고 반론을 제기했지만, 전남도 등은 ‘불필요한 조치’였다며 행정제재를 예고했다.

이 같은 상황에서 벌어진 정전 사태는 포스코를 향한 비판 여론을 확산할 전망이다. 단순 정전으로 공장이 통째로 가동을 멈춘 일 자체가 전례 없는 경우인 데다, 포스코가 밝힌 사고 원인도 말끔하지 않아서다. 당장 영산강유역환경청 및 지자체가 환경 영향 관련 조사를 벌이고 있음에도, 포스코는 사건의 뚜렷한 원인은 물론 재발방지 대책도 못 내놓고 있다. 오히려 개선책 마련에 대한 의지가 있는지부터 의심받고 있다.

원인규명 ‘찝찝’, 개선대책 ‘소홀’ 

포스코측은 사고 직후 정전 원인과 함께 사과문을 발표했다. 사고 원인에 대해서는 “제철소 내부의 변전소 차단기 수리 작업 중 누전으로 정전 사고가 벌어졌다”고 밝혔다. 이어 “정전으로 발생한 연기와 화염으로 불안감을 일으키고 주민들의 생활에도 많은 불편을 드린 것에 대해 깊이 사과한다”며 “관계기관과 공조해 재발방지를 위한 개선책 마련에 노력하겠다”고 덧붙였다.

그러나 포스코의 실제 행보는 이와 조금 다른 모습이다. 유례없는 정전 및 전 공장 가동 중지 등을 겪고도 ‘누전’이라는 원론적인 입장이 전부여서다. 재발방지 대책 마련을 위해서는 보다 상세한 원인 규명이 요구되지만, 그에 대해서는 사고 발생 수일이 지난 현재까지 마땅한 계획을 세우지 않고 있다. 포스코는 누전의 원인이 설비 상 결함인지, 인재(人災)에 의한 것인지조차 파악하지 못한 상태다.

포스코그룹 관계자는 “광양제철소에서 벌어진 일로서 ‘누전’ 이상의 자세한 사고 이유는 파악되지 않는다”며 “현재로서는 이와 관련해 대외적으로 전할 말이 없다”고 말했다. 광양제철소 관계자는 “설비상의 결함이라면 설비개선을, 인재가 원인이라면 인사조치 등의 조처가 있을 수 있다”면서도 “다만 (현재 나온 결론 이상의) 추가적인 원인 규명 계획은 잡혀있지 않다”고 전했다.

재발방지를 위한 개선책 마련에 나설 것이란 발표와 달리 사고의 구체적 지점부터 확인하지 않고 있는 것이다. 실제로 지난 2일과 3일 포스코는 전남도 측에 사고 원인과 오염물질 배출량 등을 담은 개선계획서를 제출했으나 내용이 부실해 반려되기도 했다. 전남도 관계자는 “포스코가 명확한 정전 사유를 기재하지 않았다”며 “오염물질도 일부 누락한 사실이 확인돼 돌려 보냈다”고 전했다.

지역사회 여론은 들끓고 있다. 특히 광양제철소에서는 지난 6월 1일 수소가스가 폭발해 노동자 한 명이 사망한 일까지 발생한 바 있기에 더욱 그렇다. 광양만녹색연합은 “포스코는 정전 직후 자신들의 손실만 언급할 뿐 주민들의 건강피해에 대한 사과는 없었다”며 “정부가 포스코 광양제철소 전반에 걸쳐 안전 및 환경감독에 나서는 동시에, 민관합동공동조사단을 꾸려 특별점검 및 대책마련에 나서야 한다”고 촉구했다.

한편, 포스코의 환경 관련 분쟁은 당분간 지속될 것으로 보인다. 지난 4월 블리더 개방으로 전남도로부터 조업정지를 사전 통보받은데 대해 행정소송으로 맞설 가능성이 높아서다. 당국은 지역경제 여파를 감안해 조업정지 대신 과태료 부과를 검토 중이지만, 포스코로서는 그 역시 잘못을 인정하는 셈이 되므로 수용하지 않을 것이란 전망이 우세하다. 포스코 관계자는 “설비 정비 시 블리더 개방이 불가피한 건 분명한 사실”이라고 짧게 전했다.